Но это совсем не мешает Гвен хвастаться своим суженым направо и налево, словно их отношения – ее самое большое достижение.

Раздражают.

– Не у всех есть столько свободного времени, как у Питера, – все же не выдерживаю и со сладкой ухмылкой, от которой болят щеки, произношу я. – Прошу меня простить.

Беру в руки полупустой бокал шампанского и встаю из-за стола. Гвен наверняка расценит это как свою победу, но она никогда не отличалась особым умом. А я слишком устала от ее компании.

На ходу допив остаток игристого, отдаю пустой бокал проходящему мимо официанту и достаю из сумочки телефон.

Я написала Брайану больше часа назад, но он даже не удосужился прочитать мое сообщение. Неужели решил меня кинуть? Или обиделся, что я оставила его тогда в клубе? Ох уж эти мужчины с их нежным эго! Бесят.

Бросаю телефон обратно в сумочку и поправляю платье. Сегодня это ниспадающее по фигуре, словно морская волна, нежно-голубое платье из легкого приятного материала. Мамин вкус как всегда не подвел, хоть ба и не хочет это признавать. Но, несмотря на отличный фасон и прочие достоинства, есть в этом платье один значимый минус: постоянно спадаю-щие бретельки, которые скоро вынудят меня начать убивать.

Чудесная весенняя погода позволяет провести сегодняшнее мероприятие на открытом воздухе, а точнее, на заднем дворике загородного дома бабушки и дедушки. И все бы ничего, но солнце жалит беспощадно, а в паре с выпитым шампанским меня начинает прилично пошатывать. Но я совсем не в той ситуации, когда могу спокойно расслабиться.

Не когда рядом Гвен, только и поджидающая моих промахов.

Поэтому, рассчитывая немного прийти в себя, направляюсь в дом. Стакан воды со льдом и холод кондиционера – вот что мне действительно нужно.

Зайдя внутрь, я искренне надеюсь никого там не встретить. Но стоит подойти ко входу в кухню, как до моих ушей доносятся голоса ба и тети Маргарет.

– Думаю, через год мы уже будем гулять на их свадьбе, – щебечет тетя, позвякивая массивными золотыми браслетами. – Они с Питером такая прекрасная пара! Он так возится с ней, пока у самой Гвен глаза горят от влюбленности.

Перед тем как зайти в кухню, закатываю глаза.

– Все возможно, – не особо заинтересованно отвечает ба, а затем ее цепкие глаза улавливают мое присутствие. – Скарлетт, милая, что-то произошло?

Приходится выйти из тени.

– Все хорошо. Просто немного перегрелась, – Маргарет даже не пытается скрыть раздражение от моего появления. – Извините, что помешала.

– Ничего, – наигранно сладко произносит тетя и делает глоток шипучей жидкости из бокала. Они с Гвен выглядят словно близняшки. У них одинаковые рыжие волосы, карие глаза и хитрый прищур. На семейных мероприятиях они всегда одеты в одной цветовой гамме, и даже сегодня на матери, как и на дочери, изумрудный шелк. – Скажи, Карли, – стискиваю зубы, наполняя стакан водой. Как говорится, яблоко от яблони, – правда же Питер и Гвен чудесно смотрятся вместе? Не могу нарадоваться, когда вижу этих голубков!

– Мг, – тоже делаю глоток, спасая себя от многословных ответов.

– Кстати, разве сегодня мы не должны были познакомиться и с твоим кавалером?

Какие все осведомленные! Не семья, а новостное бюро.

– И правда, – подхватывает ба. – Брайан придет? Или у вас что-то случилось? Он такой чудесный мальчик! Я хотела познакомить его со всеми.

На лице тети сливаются ликование и обида. Да, об избраннике ее дочери так хорошо никогда не отзывались. Не уверена, запомнила ли вообще ба его имя. С другой стороны, в отличие от Брайана, он хотя бы здесь.

– Он опаздывает.

Нервно сжимаю холодный стакан в ладонях и опираюсь на столешницу позади. В конце концов, совсем не прийти – это тоже своего рода опоздать. Так ведь?

– Как некрасиво с его стороны, – все больше злорадствует тетя Маргарет. – Сегодня достаточно веский повод, чтобы отложить все дела! Вряд ли могло случиться нечто, способное оправдать столь сильное опоздание.

И будто в противовес ее словам, из коридора доносятся мужские голоса. Один из них точно принадлежит домработнику, отвечающему сегодня за приветствие гостей. А когда я узнаю второй тембр, по позвоночнику тут же пробегают мурашки.

Он пришел.

– Добрый вечер.

Подтверждая, что я не сошла с ума и не начала слышать голоса в голове, на кухне появляется Брайан. Одетый в костюм и белоснежную рубашку, он ничуть не теряет своего хищного шарма. Под расстегнутыми пуговицами проглядывают его тату. Волосы непослушно растрепаны, а с его кудряшками это смотрится чертовски сексуально. В руках он сжимает огромный букет розовых лилий – любимых цветов ба.

– Прошу простить за опоздание. Пришлось задержаться на работе, – он кидает на меня короткий взгляд, успевающий прогуляться по моему телу и заставить затаить дыхание. – С днем рождения, миссис Мун. Для своих восемнадцати вы выглядите чересчур молодо. Вы нас случайно не обманываете?

Мистер подлиза подходит ближе и дарит ба цветы, пока та светится от его комплиментов.

– Брайан, ты заставляешь меня краснеть, – смеется она. – Спасибо, это мои любимые цветы!

– Я знаю, – он подмигивает, а бабушка вновь заливается кокетливым смехом.

– А что же, свою девушку ты решил оставить без цветов? Как-то не по-джентельменски, – от злости и алкоголя лицо тети Маргарет пылает алым.

Если честно, мне хочется подойти и пихнуть ее, но едва ли подобный выпад будет стоить свеч. Однако и оставить ее реплику без ответа не получится. И пока в моей голове лишь генерируется достаточно вежливый и лишенный ругательств ответ, Брайан кидает в сторону женщины скучающий взгляд.

– Ну что вы. Просто я знаю, моя девушка предпочитает цветам другое, – уголки его губ поднимаются в полуулыбке, когда он достает из-под пиджака нечто по размерам подозрительно напоминающее книгу и упакованное в милую бумагу с динозаврами. Подойдя ближе, он вручает мне загадочный подарок и, приобняв за талию, целует в щеку: – Привет, малышка.

– Привет, – едва слышно отвечаю я.

Во рту пересыхает, отчего язык липнет к нёбу. Но я стараюсь взять себя в руки.

– Ты опоздал.

– Прости, – он не сводит с меня глаз, проникая в самую глубь, где все уже сгорает от одного его присутствия.

– И что же там? – вновь привлекает к себе внимание Маргарет.

Нет, ну насколько раздражающая дама!

– Да, мне тоже интересно, – соглашается ба, и мне все же приходится заглянуть внутрь.

Аккуратно вскрываю упаковку, еще раз любуясь забавными динозаврами, а затем вытягиваю содержимое наружу.

– Книга? – фыркает тетя.

А я не могу поверить своим глазам. Провожу рукой по выпуклостям обложки. Мне нужно время осознать, что это не сон.

– Эксклюзивное издание «Любви отчаянных», – поворачиваю обложку, чтобы ба с тетей тоже могли увидеть эту невероятную красоту. – Моя любимая книга, – все еще не веря, смотрю на Брайана. – Но ее же уже не купить. Было издано всего сто экземпляров. Я больше года пыталась поймать ее на разных сайтах, но никак не получалось.

– Для моей малышки я найду что угодно, – он касается ладонью моей щеки, а я чувствую, как сердце в груди сходит с ума.

Что, черт возьми, здесь происходит?!

– Мило. Но ты не должен поощрять эти побеги Карли от реальности.

Боже, кто-нибудь, заткните наконец эту женщину!

– Карли? – непонимающе хмурится Брайан. – Я думал, у имени Скарлетт нет сокращений.

– Нет, – киваю я.

– В любом случае, не вижу ничего плохого в увлечении Скарлетт книгами, – его рука вновь оказывается на моей талии, притягивая ближе, пока сама я прижимаю новую жемчужину своей коллекции к груди. – Что в этом может быть плохого?

– Это ребячество! – распаляется Маргарет.

– Едва ли, – спокойно противостоит ей Брайан. – Отличное хобби. Тем более что каждый сам выбирает, на что тратить свою жизнь. Или вы так не считаете?

Маргарет начинает жевать губу, наверняка раздумывая, как поставить Брайана на место и при этом не упасть в глазах ба.